¿Qué es el cifrado? Explicación de los tipos, usos e importancia

Última actualización marzo 11th, 2025 por Dionisie Gitlan

La encriptación se ha convertido en algo esencial para asegurar nuestra vida digital. Protege los datos sensibles de accesos no autorizados, tanto si chateamos en línea como si almacenamos archivos en la nube o procesamos pagos. Pero, ¿qué es exactamente el cifrado y cómo funciona?

Esta guía desglosa todo lo que necesitas saber sobre el cifrado, desde sus fundamentos hasta sus usos prácticos, para que comprendas fácilmente por qué es fundamental en la era digital actual.

¿Qué es el cifrado?

La encriptación es el proceso de convertir datos legibles, conocidos como texto plano, en un formato ilegible llamado texto cifrado. Esta transformación utiliza algoritmos complejos para asegurar la información, garantizando que sólo los usuarios autorizados con la clave correcta puedan descodificarla y leerla. Arraigada originalmente en la criptografía antigua, la encriptación ha evolucionado desde simples cifrados hasta técnicas digitales avanzadas diseñadas para salvaguardar nuestra información más sensible.

Hoy en día, la encriptación está en todas partes, desde la seguridad de tu correo electrónico y banca online hasta la protección de los datos de seguridad nacional. Con el aumento de las ciberamenazas, la encriptación se ha convertido en una piedra angular de la privacidad digital, crucial para mantener los datos a salvo de accesos no autorizados.

¿Cómo funciona el cifrado?

La encriptación se basa en algoritmos matemáticos y claves para proteger los datos. El proceso suele constar de tres componentes principales: el algoritmo, la clave y el texto cifrado.

Algoritmo: Un algoritmo de encriptación es un conjunto de reglas matemáticas complejas que rigen cómo se transforman los datos en una forma encriptada segura. Estos algoritmos están diseñados para que sean difíciles de revertir sin la clave correcta. Entre los algoritmos de encriptación más conocidos están el AES (Advanced Encryption Standard) y el RSA (Rivest-Shamir-Adleman), ambos muy utilizados por su seguridad y eficacia.
La clave: La clave de encriptación es una parte esencial del proceso. Es un código único, a menudo una larga cadena de números y letras, que se utiliza para bloquear (cifrar) y desbloquear (descifrar) los datos. Sin la clave correcta, es casi imposible descifrar el texto cifrado. En la encriptación simétrica, se utiliza la misma clave para encriptar y desencriptar.
Texto cifrado: Una vez cifrados, los datos aparecen como una cadena desordenada e ilegible llamada texto cifrado. Sólo quien tenga la clave de descifrado correcta puede convertirlo de nuevo en texto plano.

He aquí un esquema sencillo de cómo funciona normalmente la encriptación:

Datos en texto plano: Los datos originales, o texto plano, se preparan para la encriptación. Estos datos pueden ser un mensaje, un archivo o cualquier otra información.
Elegir el algoritmo y la clave: Se selecciona un algoritmo de encriptación en función del nivel de seguridad requerido. El sistema o el usuario también generan una clave de encriptación, manual o automática, que se utilizará para transformar los datos.
Cifrar los datos: Utilizando el algoritmo y la clave, los datos en texto plano se transforman en texto cifrado. Por ejemplo, si se utiliza AES-256 como algoritmo, convertirá los datos en un formato cifrado de alta seguridad.
Transmisión o almacenamiento del texto cifrado: A continuación, los datos cifrados (texto cifrado) se transmiten o almacenan de forma segura. Aunque un actor malintencionado intercepte los datos en esta fase, carecerán de sentido sin la clave de descifrado correcta.
Descifrado por las partes autorizadas: Cuando los datos llegan a su destinatario o son recuperados por un usuario autorizado, se utiliza la clave de cifrado para descifrar el texto cifrado y convertirlo de nuevo en texto plano. En la encriptación asimétrica, esto requiere la clave privada, mientras que la encriptación simétrica sólo requiere la clave compartida original.

Tipos de cifrado

La encriptación puede clasificarse a grandes rasgos en dos tipos principales: encriptación simétrica y encriptación asimétrica. Cada uno tiene sus propios métodos y aplicaciones.

Cifrado simétrico

La encriptación simétrica, también conocida como encriptación de clave secreta o de clave privada, utiliza una única clave tanto para encriptar como para desencriptar. Esta clave compartida debe mantenerse segura y sólo deben conocerla los usuarios autorizados. La encriptación simétrica suele ser más rápida que la asimétrica, por lo que es adecuada para encriptar grandes cantidades de datos. Sin embargo, un inconveniente importante es que el remitente y el destinatario deben compartir la misma clave, lo que puede crear vulnerabilidades si se intercepta la clave durante la transmisión.

Algoritmos populares de encriptación simétrica:

AES (Estándar de Cifrado Avanzado): Uno de los algoritmos de encriptación simétrica más populares y seguros. Admite varios tamaños de clave (128, 192 y 256 bits) y se utiliza ampliamente en todos los sectores, desde el almacenamiento en la nube hasta la seguridad gubernamental.
DES (Estándar de Cifrado de Datos): El DES, que fue un método de cifrado simétrico muy utilizado, se considera ahora obsoleto e inseguro debido a la longitud más corta de su clave (56 bits). Ha sido sustituido en gran medida por AES y Triple DES.
Triple DES (3DES): Una extensión de DES, que aplica el algoritmo DES tres veces a cada bloque de datos, aumentando la seguridad. Sin embargo, es más lento y se está eliminando gradualmente en favor de AES.

Cifrado asimétrico

El cifrado asimétrico, también conocido como cifrado de clave pública, utiliza un par de claves: una clave pública y una clave privada. A diferencia de la encriptación simétrica, las claves en la encriptación asimétrica no son idénticas; una clave encripta los datos, mientras que la otra los desencripta. La clave pública puede compartirse abiertamente, mientras que la clave privada debe permanecer confidencial. Este sistema es más seguro para transmitir datos a través de redes abiertas, porque elimina la necesidad de compartir claves secretas.

Algoritmos populares de encriptación asimétrica:

RSA (Rivest-Shamir-Adleman): Un algoritmo muy seguro y ampliamente utilizado, RSA admite tamaños de clave de hasta 4096 bits, ofreciendo una gran seguridad para las firmas digitales y el cifrado de datos.
ECC (Criptografía de Curva Elíptica): La ECC es un método más reciente que proporciona el mismo nivel de seguridad que la RSA, pero con claves de menor tamaño, lo que la hace más eficaz y rápida, sobre todo para dispositivos móviles y aplicaciones IoT (Internet de las Cosas).
DSA (Algoritmo de Firma Digital): Utilizado principalmente para firmas digitales, el DSA proporciona autenticación segura sin cifrar directamente los datos.

Comprender las diferencias entre el cifrado simétrico y el asimétrico te ayuda a elegir el método adecuado en función del nivel de seguridad y la velocidad necesarios.

Cifrado híbrido

Algunos sistemas de encriptación combinan la encriptación simétrica y la asimétrica para aprovechar los puntos fuertes de ambos métodos. Conocido como cifrado híbrido, este enfoque utiliza el cifrado asimétrico para intercambiar una clave simétrica de forma segura. A continuación, los datos reales se cifran utilizando esta clave simétrica. El cifrado híbrido proporciona la seguridad del cifrado asimétrico para el intercambio de claves y la velocidad del cifrado simétrico para el cifrado de datos.

Aplicaciones habituales de la encriptación híbrida:

Protocolo SSL/TLS: Cuando visitas un sitio web seguro, tu navegador y el servidor realizan un apretón de manos utilizando un cifrado asimétrico para intercambiar una clave de sesión simétrica. Esta clave de sesión encripta los datos transmitidos durante la sesión, garantizando tanto la seguridad como la velocidad.
Protocolos seguros de transferencia de archivos (SFTP): SFTP suele utilizar un cifrado híbrido, en el que se utiliza un cifrado asimétrico para autenticar a los usuarios y establecer una conexión segura, seguido de un cifrado simétrico para las transferencias de archivos propiamente dichas.

¿Por qué es importante la encriptación?

En el mundo actual, impulsado por los datos, la encriptación es una parte innegociable de la seguridad. He aquí por qué es importante:

Privacidad de los datos: La encriptación garantiza que la información sensible, como los datos personales y financieros, siga siendo privada. Sólo los usuarios autorizados pueden acceder a los datos encriptados, lo que dificulta el uso indebido por parte de los ciberdelincuentes.
Protección contra el acceso no autorizado: El cifrado es una barrera contra los usuarios no autorizados, ya sean piratas informáticos o destinatarios no deseados. Mantiene los datos a salvo de robos, aunque se pierdan los dispositivos o se comprometan las redes.
Integridad y confidencialidad de los datos: La encriptación no sólo protege los datos del acceso no autorizado, sino que también garantiza que permanezcan inalterados durante la transmisión. Esto es especialmente crucial para la información sensible que se comparte por Internet, como datos de pago o información personal.

En una época en la que las violaciones de datos son cada vez más frecuentes, el cifrado actúa como un poderoso mecanismo de defensa, por lo que es esencial que todo el mundo -desde los particulares a las grandes organizaciones- lo comprenda y lo aplique.

Usos comunes de la encriptación

La encriptación desempeña un papel vital en diversos sectores, salvaguardándolo todo, desde las comunicaciones en línea hasta el almacenamiento de datos personales. He aquí algunas de sus aplicaciones más comunes:

Comunicaciones por Internet: El cifrado es crucial para una comunicación segura por Internet. Protocolos como SSL (Secure Sockets Layer) y TLS (Transport Layer Security) cifran los datos intercambiados entre los navegadores web y los servidores, impidiendo que terceros intercepten la información. Esta protección es especialmente importante para los sitios web que manejan datos sensibles, como la banca online o las plataformas de comercio electrónico. Protege los datos de tus clientes con los certificados SSL de SSL Dragon, que permiten una navegación cifrada y segura en tu sitio web y generan confianza en los usuarios.
Almacenamiento de datos y seguridad en la nube: Muchas personas y organizaciones almacenan datos en la nube, donde el cifrado garantiza que los archivos almacenados permanezcan seguros. Aunque los piratas informáticos accedieran a los servidores de la nube, los datos cifrados serían indescifrables sin la clave de descifrado adecuada.
Seguridad de los dispositivos móviles: Los teléfonos inteligentes y las tabletas suelen contener información personal, lo que los convierte en objetivos atractivos para los piratas informáticos. Los sistemas operativos móviles, como Android e iOS, incluyen encriptación para proteger los datos de los usuarios, garantizando que sólo los usuarios autorizados puedan acceder al contenido del dispositivo.
Transacciones bancarias y financieras: La encriptación es indispensable en el sector financiero, donde las transacciones seguras son esenciales. Métodos como la encriptación AES y RSA protegen los datos de las tarjetas de crédito y otra información sensible, manteniendo a salvo los datos financieros durante las transacciones en línea.

El cifrado es una tecnología fundamental en la vida digital moderna, que lo protege todo, desde los dispositivos individuales hasta las transacciones en línea a gran escala.

Comprender las normas de encriptación

Las normas de encriptación definen las reglas y protocolos para garantizar que la encriptación sea fuerte y eficaz. He aquí algunas de las normas más utilizadas:

AES (Estándar de Cifrado Avanzado): AES es un estándar de cifrado simétrico adoptado por el gobierno de EEUU. Conocido por su velocidad y seguridad, el AES se utiliza ampliamente en diversas aplicaciones, como la encriptación de archivos, el almacenamiento de datos y las VPN.
RSA (Rivest-Shamir-Adleman): RSA es un estándar de cifrado asimétrico utilizado habitualmente para firmas digitales y transmisión segura de datos por Internet.
SHA-256 (Algoritmo de Hash Seguro de 256 bits): Aunque técnicamente es un algoritmo de hash, SHA-256 se utiliza a menudo junto con el cifrado para mayor seguridad. Se aplica habitualmente en la tecnología blockchain y en los certificados digitales.
Criptografía de Curva Elíptica (ECC): La ECC es una técnica de cifrado asimétrico que proporciona altos niveles de seguridad con claves de menor tamaño, lo que la hace más eficaz que la RSA para determinadas aplicaciones. La seguridad de la ECC se basa en las propiedades matemáticas de las curvas elípticas, lo que la convierte en un reto computacional para los atacantes.
DES (Estándar de Cifrado de Datos): DES fue un estándar de encriptación ampliamente utilizado antes de que AES tomara el relevo. Aunque ahora se considera débil según los estándares modernos, comprender el DES ayuda a contextualizar la evolución de la tecnología de encriptación.

Estándar	Tipo	Utiliza
AES	Simétrico
RSA	Asimétrico	Firmas digitales, navegación web segura
SHA-256	Hashing	Blockchain, certificados digitales
ECC	Asimétrico	Seguridad móvil, SSL/TLS, dispositivos IoT
DES	Simétrico (obsoleto)	Comprensión histórica de la encriptación

Las normas de encriptación son esenciales porque proporcionan una base para desarrollar, implantar y evaluar la seguridad de las soluciones de encriptación.

Retos y limitaciones de la encriptación

Aunque la encriptación es una herramienta poderosa para proteger los datos, tiene ciertas limitaciones y desafíos:

Rendimiento y velocidad: Cifrar y descifrar datos requiere potencia de cálculo, lo que puede ralentizar los sistemas, especialmente con grandes conjuntos de datos o transacciones de alta frecuencia. A medida que aumenta la complejidad de la encriptación, también lo hacen las demandas de procesamiento, lo que dificulta el equilibrio entre seguridad y velocidad.
Complejidad en la gestión de claves: La gestión de las claves de encriptación es un aspecto difícil de la encriptación. Las organizaciones necesitan formas seguras de generar, almacenar y rotar las claves sin comprometer la seguridad. Los problemas de gestión de claves pueden dar lugar a violaciones de datos si las claves se pierden o se gestionan mal.
Riesgo de descifrado: A medida que evoluciona la tecnología de encriptación, también lo hacen las técnicas de pirateo informático. Los estándares de encriptación débiles son vulnerables a los ataques de fuerza bruta, en los que los hackers utilizan potentes recursos informáticos para adivinar las claves de encriptación. Además, el auge de la computación cuántica podría dejar obsoletos los métodos de encriptación actuales.

A pesar de estos retos, la encriptación sigue siendo esencial. Afrontar sus limitaciones suele implicar seleccionar los tipos de encriptación adecuados, aplicar prácticas sólidas de gestión de claves y mantenerse informado sobre las nuevas tecnologías de encriptación.

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Escrito por Dionisie Gitlan

Redactor de contenidos experimentado especializado en Certificados SSL. Transformar temas complejos de ciberseguridad en contenido claro y atractivo. Contribuir a mejorar la seguridad digital a través de narrativas impactantes.